La historia de la literatura puertorriqueña identifica a José Gualberto Padilla por los versos polémicos que escribió bajo el seudónimo “El Caribe”. Nuestro “Caribe” nació el 12 de julio de 1829 en la ciudad capital de San Juan. Realizó sus estudios primarios en el municipio de Añasco; y en Santiago de Compostela, España, culminó su educación secundaria e inició estudios de medicina, carrera que finalizará en la Universidad de Barcelona.

Sus primeros pasos literarios los realizó dentro del periodismo mientras estudiaba en Santiago de Compostela. En esta ciudad, fundó y dirigió la revista La Esperanza.  Por el mismo tiempo, se inició en el cultivo de la poesía. De esta época, sólo se conserva el poema politicosatírico titulado “Zoopoligrafía”, publicado en 1855.

Finalizados sus estudios, regresó a Puerto Rico durante el 1857, y se estableció en el pueblo de Vega Baja, lugar donde ejerció su profesión. Simultáneamente con su trabajo profesional, colaboró en la prensa local con la publicación de artículos de sátira política bajo el seudónimo de "Trabuco".  Más tarde, dejará de utilizar este apelativo y se identificará como "El Caribe” en las redondillas que le dirige a don Vicente Fontán, director del periódico El Duende, publicado en San Juan a partir del 1866. Estas publicaciones combativas le procuraron la fama y lo consagraron como "El Caribe".

Su labor poética de combate continuó durante el 1867. En este momento, dirigió su ataque lírico al poeta español Manuel del Palacio, como respuesta a los comentarios ofensivos que éste hizo sobre Puerto Rico y sobre los puertorriqueños, publicados en las páginas del Gil Blas, periódico de Madrid. Este duelo poético sostenido por ambos bandos fue publicado en 1874 con el título “Para un Palacio, un Caribe”, escrito que aumentó su notoriedad.

Por otra parte, sus ideas políticas liberales lo indujeron a participar en la organización del movimiento revolucionario que dirigió el levantamiento del Grito de Lares. Como consecuencia de estas acciones, fue encarcelado en Arecibo para el año del 1868.  La obra poética que escribió durante estos años quedó recogida en la edición que realizó  Manuel Soler y Martorell en el 1872 del Nuevo Cancionero de Borinquen.  Para el 1880, su obra Contra el periodismo personal fue premiada en el certamen literario que auspiciaba el periódico dirigido por Manuel Fernández Juncos, El Buscapié. Además, también participó como colaborador del Almanaque de las Damas y de El Palenque de la Juventud, periódico de la  Capital dirigido por Manuel Quevedo Báez.

Las frustraciones políticas lo llevaron a retirarse de la vida pública y a refugiarse en su hogar, en Vega Baja. De esta época, datan sus obras Adiós a mi lira, Bella señora, Quizás y, lo que pretendió ser su obra maestra, Canto a Puerto Rico, de la cual sólo escribió la introducción, la  dedicatoria y cinco estrofas del primer canto.

Después de una vida fructífera y de arduo combate verbal, José Gualberto Padilla murió en Vega Baja el 26 de mayo de 1896. Su obra literaria quedó diseminada en una serie de periódicos, revistas y álbumes hasta el 1912, año en que su hija, Trina Padilla de Sanz, publicó en París su colección poética en dos volúmenes:  En el combate y Rosas de pasión. En esta obra, sobresalen el tema patriótico, el amor, la naturaleza y la amistad. Entre sus poemas más reconocidos,se encuentran: Canto a Puerto Rico, Zapatero a tus zapatos, Contra el periodismo personal, La palma, Contra los escritores anónimos de libelos, Al maestro Rafael y otros.